Mona Demaidi, pionnière de l'IA et des femmes dans la tech

Récompensée par le prix UNESCO de la femme la plus influente dans le domaine des STIM dans la région MENA (2022), Mona Demaidi est une pionnière dans le secteur de la technologie et de l'innovation en Palestine. Titulaire d'un doctorat en IA, elle a dirigé l'élaboration de la stratégie nationale palestinienne en matière d'intelligence artificielle. Actuellement doyenne de la faculté des sciences numériques et directrice des relations internationales à l'Arab American University, elle est également présidente de Intersect Innovation Hub et membre du conseil d'administration de plusieurs organisations, dont IEEE Palestine, Acted, Partners for Sustainable Development et Arab Women in Computing. Mona est aussi la fondatrice de STEMpire Palestine, un cabinet de conseil en technologie, et la codirectrice générale de Girls in Tech Palestine. Malgré cet impressionnant portefeuille, elle reste inlassable dans son engagement à mentorer et à autonomiser les jeunes femmes dans la technologie.

Poussée par la curiosité et la résilience

Je suis née à Naplouse, en Palestine. À l'âge de quatre ans, ma famille a déménagé au Royaume-Uni pour le doctorat de mon père. Immergée dans une nouvelle culture et une nouvelle langue, j'ai rapidement fait preuve d'adaptabilité et de résilience. De retour à Naplouse, je me suis sentie prise entre deux mondes, sans jamais appartenir pleinement à l'un ou à l'autre. Cette perspective extérieure est devenue une force, m'aidant à voir les choses sous de multiples angles.

Inspirée par mon père, ingénieur civil, je voulais suivre ses traces. Mais après mon premier cours d’ingénierie informatique, j’ai été captivée. Pour mon projet de fin d’études, j’ai proposé un environnement d’apprentissage virtuel en 3D. Mon professeur l’a jugé trop ambitieux pour un projet de quatre mois. Sans me laisser décourager, j’ai trouvé une technologie plus rapide, je l’ai convaincu de me laisser tenter, et j’ai livré un prototype fonctionnel. En plus d’obtenir mon diplôme en ingénierie informatique à l’Université An-Najah, ce projet a remporté un prix national, me prouvant que la persévérance porte ses fruits.

Cette passion m’a ensuite menée à l’Université de Manchester pour un master en gestion des logiciels et des données. J’ai approfondi mon travail précédent, en construisant un environnement virtuel pour simuler la propagation des maladies. Mon superviseur a soutenu l’idée, et l’université a fini par acheter mon projet. Ce n’était pas seulement ma première vente de produit, c’était un tournant.

J’ai poursuivi avec un doctorat, axé sur l’intelligence artificielle. J’ai rejeté les modèles éducatifs standards, en concevant des systèmes qui s’adaptent aux comportements, aux antécédents et aux interactions des utilisateurs. Mon objectif ? Rendre la technologie aussi dynamique et adaptable que les personnes qui l’utilisent. Avec des outils comme ChatGPT aujourd’hui, ça paraît plus pertinent que jamais !

Rendre la pareille et l'importance de la représentation

Pendant mon doctorat, j’ai assisté à la conférence womENcourage de l’Association for Computing Machinery. Jusqu’alors, je n’avais pas réalisé l’écart entre les sexes dans la tech. En grandissant en Palestine, la moitié de mes camarades de classe étaient des femmes, et je n’avais pas perçu de problème. Les statistiques sur la sous-représentation des femmes dans la recherche et l’industrie – surtout au Royaume-Uni – m’ont ouvert les yeux. Je suis repartie avec une nouvelle responsabilité : soutenir les femmes dans la tech.

Autre responsabilité qui fut toujours présente en moi : représenter la Palestine. Ce sentiment de devoir m’accompagne depuis mon retour en Palestine en 2016. J’étais alors en vacances, avec l’intention de retourner au Royaume-Uni, et l’Université An-Najah m’a invitée à donner quelques cours. En me tenant devant ces étudiants, j’ai vu quelque chose qui m’a changée. J’ai compris que, pour beaucoup de jeunes femmes présentes dans l’auditorium, je n’étais pas forcément un modèle, mais une porte vers de nouvelles possibilités – des opportunités qu’elles n’avaient jamais imaginées. Cela m’a fait réaliser l’importance de redonner.

Ce moment m’a rendue plus déterminée à créer des voies pour les femmes, non seulement en Palestine, mais dans le monde entier. Je suis convaincue que l’innovation doit être inclusive et que les femmes, en particulier en Palestine, méritent une place à la table qui façonne notre avenir numérique.

Construire l’avenir de l’intelligence artificielle en Palestine

En 2022, l’ONU m’a sollicitée pour diriger l’élaboration de la Stratégie nationale d’intelligence artificielle de la Palestine, une initiative pionnière ratifiée par le Conseil des ministres palestinien en juin 2023, après une année de travail. Par la suite, nous avons également lancé, en collaboration avec l’UNESCO, un rapport sur l’IA et l’éthique, marquant une avancée majeure dans l’intégration des considérations éthiques au cœur du développement de l’IA.

Constatant que de nombreuses PME dirigées par des femmes manquaient de compétences technologiques, j’ai lancé des programmes de formation en IA. Ce qui a commencé comme une simple conférence pour le Women’s Business Forum est devenu une initiative financée par la GIZ, qui a formé 116 femmes. Beaucoup n’avaient que des compétences de base sur les réseaux sociaux, mais ont fini par créer des stratégies marketing complètes et du contenu – certaines produisant même des vidéos. Cette transformation concrète est l’une de mes plus grandes fiertés.

Une passion pour l’entrepreneuriat

Bien que j’apprécie le monde universitaire, je le trouve parfois répétitif. Pour accroître mon impact, je suis régulièrement bénévole en tant que juge pour des concours de startups, ce qui m’a permis de réfléchir à mon propre parcours entrepreneurial.

Ma première startup, lancée pendant mon doctorat, visait à enseigner la programmation aux enfants par le biais de jeux. Basée entre le Royaume-Uni et le Pakistan, nous avons réussi à décrocher des clients et à embaucher du personnel, mais nous manquions de compétences en marketing et en levée de fonds. Avec le temps, nous avons dérivé vers des services technologiques plus génériques, perdant de vue notre mission de départ. Évaluer d’autres startups m’a fait prendre conscience de l’importance cruciale du mentorat et des réseaux pour aider les jeunes entrepreneurs à identifier ce qui leur manque.

J’ai ensuite rejoint Intersect Innovation Hub, co-dirigé par Hashim Shawa, le président de la Bank of Palestine, pour dynamiser l’écosystème des startups en Palestine, où j’en assume aujourd’hui la présidence. Initialement axé sur la fintech, nous avons rapidement élargi notre soutien à d’autres secteurs technologiques. La banque finançant notre programme est restée pleinement engagée, et nous avons observé des résultats prometteurs, notamment des réussites comme DataQueue dans le domaine de l’IA.

Le mentorat n’est pas un luxe

Je me considère chanceuse d’avoir eu des mentors qui ont cru en moi, et je ressens une profonde responsabilité de transmettre cette aide à mon tour. Aujourd’hui encore, les personnes que j’ai mentorées me contactent pour demander conseil, et ces liens sont pour moi une véritable richesse.

Un moment marquant reste gravé dans ma mémoire : Charlotte Sparre, issue du secteur diplomatique, m’a un jour demandé comment l’IA pourrait impacter l’agenda "Femmes, Paix et Sécurité". Prise de court, j’ai avoué que je n’en savais rien. Elle m’a simplement répondu : "Fais des recherches." Déterminée à l’impressionner, j’ai passé des heures à préparer une note d’une page. Lorsque je la lui ai présentée, elle m’a invitée à rejoindre une rencontre de femmes influentes du Moyen-Orient. J’ai alors échangé avec des dirigeantes sur des enjeux de sécurité cruciaux. J’étais la plus jeune et la seule "outsider". C’était intimidant, mais profondément transformateur. Charlotte croyait en moi, et cette confiance m’a donné le courage de prendre la parole. Voilà ce qu’est le mentorat : offrir aux autres la possibilité de dépasser les frontières que vous avez ouvertes pour eux.

Leçons apprises et objectifs futurs

Tout au long de mon parcours, j'ai appris que la patience et la résilience sont des clés essentielles. Le succès ne se construit pas du jour au lendemain. L’échec n’est pas une raison d’abandonner, mais une occasion de réévaluer et de recommencer. Nous devons accepter l’échec, en tirer les leçons nécessaires, et repartir de plus belle, encore et encore si besoin.

En repensant à mon chemin, je réalise que l'un de mes plus grands regrets a été de ne pas avoir cru en moi plus tôt. Malgré le soutien sans faille de ma famille, je manquais de confiance. Cela n'a pas freiné ma carrière, mais a indéniablement rendu le parcours plus ardu. Si je pouvais revenir en arrière, je serais plus assurée et je chercherais des mentors plus tôt.

Il est crucial de bâtir un réseau de confiance, entouré de personnes qui vous soutiennent et vous élèvent. Plus vous progressez, plus il devient difficile de maintenir ce réseau, mais il est indispensable pour entretenir votre croissance.

En ce qui concerne l’avenir, j’ai deux rêves : faire de mon entreprise tech, Stempire, un acteur majeur de l’IA au Moyen-Orient. Mais plus encore, je souhaite contribuer activement à la croissance de la Palestine. Que ce soit à travers l’éducation, la technologie, ou d’autres initiatives qui dépassent ma vision actuelle, je suis déterminée à construire un avenir meilleur pour mon pays. Mon objectif ultime est de créer quelque chose qui perdure, offrant aux Palestiniens les moyens de s'épanouir pour les générations à venir. Partir n’est pas une option. Mes racines et mon avenir sont ici.

J’ai longtemps cru que nous, Palestiniens, devions prouver notre valeur – montrer au monde à quel point nous sommes talentueux et compétents. Aujourd’hui, je ne ressens plus ce besoin. Notre talent parle de lui-même. Le monde n’a qu’à ouvrir les yeux.